几十年来最具破坏性的金融危机的影响已经开始消退。但有关全球经济基本面的争论还远未结束。事实上，关于企业应该把利润还是公共利益放在第一位的问题已经出现了新一轮的激烈讨论。

米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）是以利润为导向的企业管理方法的主要支持者，他有句名言：“企业的生意就是生意”。事实上，从这个角度来看，利润最大化和公共利益之间并不矛盾。追求利润本身就是一个对社会有益的目标。

我所坚持的相反观点的概念基础在于哈佛大学经济学家迈克尔·波特的共享价值创造理论。事实上，我自己的出版物提倡将利益相关者概念作为现代理解社会责任企业管理的框架。

理论上的争论可能会无限期地继续下去。但是，就实际的公司管理而言，这种意识形态的两极分化并不是特别有用。如果管理者必须在满足股东的期望和履行社会和道德责任之间做出选择，他们的公司可能会崩溃。

相反，成功的管理者认识到任何公司都是一个经济实体和社会实体，因此任何利益相关者都不能被忽视。正如我在四十多年前所写的那样，一家公司“就像一个有机体……依赖于几条动脉”，如果它希望生存和发展，就必须培育所有这些动脉。

这听起来很简单。但当公司股东的要求与其员工、客户或当地社区的利益发生冲突时，这可能会非常困难。好消息是，在任何此类冲突中，都有一个明确、统一的目标：确保公司的长期成功。

这首先要求公司能够盈利。但盈利能力本身不应该是目的；它是帮助管理者确定最有效地利用其资源并衡量公司竞争力和活力的工具。因此，公司不应该仅仅支付股息，而应该利用利润来增强其长期生存能力。

盈利能力、增长和应对生存风险的保障对于增强公司的长期前景至关重要。但如果这三个因素构成了企业的“硬实力”，那么企业还需要“软实力”：通过履行企业的社会责任来赢得公众的信任和接受。只有当一家公司获得了公众的信任——即“经营许可证”——其管理层才能为包括股东在内的所有利益相关者创造长期价值。

简而言之，真正的冲突不是利润最大化和社会责任之间的冲突，而是短期思维和长期思维之间的冲突。从某种意义上说，这是一个更容易解决的冲突。毕竟，短视的做法不仅会损害公司的前景，而且还会损害公司的利益。它还威胁到整个经济。事实上，管理者不负责任地关注股东的切身利益，从而最大化自己的奖金，这在很大程度上导致了 2008 年全球金融体系濒临崩溃。

为了使公司管理层能够顾及所有利益相关者的长远利益，公司决策必须考虑公司生存的四个前提：盈利、成长、风险防范和公众信任。鉴于满足这些先决条件之一往往是以牺牲其他先决条件为代价的，这样的系统将需要不断的调整和妥协。

我们正在经历这样一个时期：在满足股东期望的压力下，公司倾向于盈利和增长，即使这意味着承担不适当的风险并失去公众信心。公司现在需要通过满足所有利益相关者的合理期望来努力最大程度地降低风险并建立信任，包括减少其活动对环境的不利影响并创造高质量的就业机会。

但企业社会责任并不仅限于公司如何开展业务。企业应该利用其核心能力来帮助找到当今最紧迫的社会问题的解决方案。换句话说，除了为自己的利益相关者服务之外，公司还应该接受自己作为我们共同未来的利益相关者的角色——这是其经营许可的一种交换条件。

幸运的是，企业越来越具有社会责任感。通过与政府、国际组织和民间社会合作，企业正在应对社会融合等重大挑战，并创建必要的系统，为最需要的人提供教育和医疗保健。这些公司正在微观和宏观层面贯彻利益相关者理念，满足员工、客户和社区的需求，从而强化其品牌。

通过这样做，这些公司对它们在社会中应该扮演什么角色的问题做出了强有力的回应。更重要的是，他们向企业界的其他成员表明，促进共同利益的事业是一项有价值的事业。